Reč "haker" većinu ljudi neupućenih u kompjutere asocira na uništavanje kompjutera i štetu za koju su čuli da su je „komjuterski manijaci“ napravili. To je zato što su mediji stvorili takvu sliku o ljudima koji sebe nazivaju hakerima, ne ulazeći pri tom u vrste aktivnosti kojima se ti ljudi bave i ne analizirajući dovoljno ovu novu zajednicu nastalu u drugoj polovini prošlog veka kao posledica vrtoglavog razvoja računarske tehnologije.
Tokom godina, uporedo sa razvojem kompjutera, reč hack je menjala svoje moderno značenje tako da postoji više varijanti njenog objašnjenja.
Prema Novom hakerskom rečniku (New Hacker`s Dictionary) termin hacker ima sledeća značenja:
osoba koja uživa u istraživanju detalja u programiranim sistemima i poboljšanja njihove upotrebne moći, suprotno većini korisnika koji uče samo neophodni minimum korišćenja tih sistema.
osoba koja programira sa entuzijazmom (čak i opsesivno) ili koja više uživa u programiranju nego u teoretisanju o istom.
osoba sposobna da proceni prave vrednosti
osoba koja je dobra u brzom programiranju
osoba koja je ekspert za neki korisnički program ili provodi mnogo vremena koristeći ga (na primer Unix hacker)
Ovih pet definicija su međusobno povezane i ljudi na koje se one odnose slažu se sa ovim opisima. Međutim, postoji još nekoliko opisa hakera, a to su:
ekspert ili entuzijasta bilo koje vrste (na primer astronomy hacker)
osoba koja uživa u intelektualnim izazovima i koja se trudi da pređe postojeće granice kreativnosti
maliciozna osoba koja njuškanjem dolazi do poverljivih informacija.
član globalne zajednice definisane Internetom
I Oksfordski rečnik (Oxford Dictionary) ima nekoliko definicija hakera:
entuzijasta u programiranju ili korišćenja računara zarad njih samih
osoba koja koristi svoje veštine za neovlašćen pristup računarskim podacima i mrežama.